Um investigador nos EUA identificou os restos
fósseis de uma ave gigante, hoje extinta, que terá tido 6,4 metros de
envergadura (a distância da extremidade de uma asa à extremidade da
outra).
Ou seja, trata-se, conclui o cientista, da ave com a maior
envergadura alguma vez observada. Os seus resultados foram publicados
esta segunda-feira na revista
O novo fóssil foi descoberto em 1983 aquando de
escavações realizadas para construir um novo terminal do aeroporto
internacional de Charleston, na Carolina do Sul (EUA) – e pertence às
colecções do Museu de Charleston, explica em comunicado o Museu Bruce de
Greenwich (Connecticut, EUA).
Foi Daniel Ksepka, da Universidade da
Carolina do Norte e o mais recente conservador de ciência do Museu
Bruce, que realizou a análise agora publicada.
A n
ova espécie de ave foi baptizada Pelagornis sandersi
em homenagem a Albert Sanders, conservador do Museu de Charleston na
altura da descoberta do fóssil por James Malcolm, um voluntário desta
instituição.
“Os pelagornitídeos pareciam criaturas saídas da
literatura fantástica – não existe nada de semelhante hoje em dia”,
explica Ksepka.
Viveram em todos os cantos do mundo durante dezenas
milhões de anos, tendo desaparecido, por razões ainda pouco claras, há
cerca de três milhões de anos.
Estas aves apresentavam, escreve
Ksepka, “estranhas” protuberâncias ósseas parecidas com dentes ao longo
do bico. E tinham ainda uma mandíbula articulada e ossos especializados
nas asas, explica pelo seu lado a
PNAS. Quanto ao esqueleto
fóssil, encontrava-se particularmente bem conservado – uma raridade,
lê-se ainda no comunicado do museu, uma vez que estas aves tinham ossos
“tão finos como o papel”.
A partir da análise do crânio, das asas e
das patas do achado fóssil, Ksepka obteve estimativas das dimensões e
do peso prováveis da ave extinta: 6,4 metros de envergadura e 22 a 40
quilos, lê-se no
artigo.
Ksepka também calculou o provável comprimento das penas das asas do
P. sandersi com base na relação entre o comprimento dos ossos (das asas) e das penas nas aves de hoje.
A seguir, o cientista modelizou por computador os possíveis estilos de voo do
P. sandersi,
incluindo o voo planado e o voo com bater de asas.
E chegou à conclusão
de que esta gigantesca ave pré-histórica terá sido um exímio planador.
“É provável que o
Pelagornis sandersi fosse capaz de percorrer distâncias extremas por cima das águas do oceano à procura de presas”, afirma Ksepka.
A forma de voar do
P. sandersi
terá sido semelhante à dos albatrozes, que, uma vez no ar após uma
corrida de descolagem, conseguem cobrir centenas de quilómetros sem
nunca bater as asas, quer aproveitando a energia dos ventos quer as
correntes de ar por cima das ondas.
Este resultado contradiz o que se pensava até agora, a saber que, pelo menos em teoria, uma ave do tamanho do
P. sandersi seria incapaz de voar.
Ora, o
P. sandersi
“era viável do ponto de vista aerodinâmico”, escreve Ksepka, porque
tinha o dobro da envergadura mas “apenas duas a quatro vezes a massa”
dos albatrozes, o que o tornava “geometricamente muito diferente dos
maiores albatrozes”.
Ksepka especula que o
P. sandersi
poderá mesmo ter sido capaz de descolar na vertical – e também de voar
batendo as asas durante curtos períodos para sobreviver às flutuações
dos ventos, porque, “de outra forma, poderia ter sofrido quedas
mortais”.
“A nossa compreensão da ecologia dos pelagornitídeos
está apenas no início”, termina Ksepka. “Os dados aqui reportados
sugerem que eram planadores notavelmente eficientes, o que, em conjunto
com a sua distribuição global pelos sete continentes e o longo período
durante o qual existiram, faz com que a causa de sua extinção final seja
ainda mais misteriosa.”
